Max-Emitter genera 25% más extracción de cobre, comprobado en pruebas idénticas repetidas

Una operación de cobre en Estados Unidos seguía utilizando un sistema de aspersión para lixiviación en pilas, pero la gerencia quería evaluar emisores de goteo para determinar si existía alguna diferencia entre ambos métodos de lixiviación. La preparación de la prueba requirió planificación y esfuerzo considerables. Primero, se construyó un sistema de drenaje bajo dos áreas de lixiviación idénticas que se usarían en la prueba. Estos sistemas permitirían tomar muestras de PLS (solución rica de lixiviación) cada 8 horas durante toda la prueba. Segundo, se instruyó a la mina a alternar camiones entre las dos áreas para lograr una mezcla de mineral lo más homogénea posible. Tercero, la prueba se realizó con la misma tasa de aplicación, por lo que el caudal y espaciamiento de Max-Emitter en la tubería y el cabezal se diseñaron para igualar la tasa del sistema de aspersión.

Una vez descargado el mineral e instalados y puestos en marcha los dos sistemas de lixiviación, la solución comenzó a reportar en el área con aspersores después de solo un día. En el área con emisores de goteo Max-Emitter, la solución tardó cinco días en reportar. La ley de PLS en el área con aspersores fue menor que en el área Max-Emitter al momento del primer reporte de solución y, de hecho, durante toda la prueba.

Por qué ocurrió esta diferencia con tasas idénticas de aplicación de solución de lixiviación? La investigación de esta prueba y de pruebas previas comparando aspersores y emisores de goteo mostró que los sistemas de aspersión tienden a canalizarse a través del área de lixiviación y no humedecen todo el mineral. Con los emisores de goteo, la acción capilar atrae la solución hacia todo el mineral, los vacíos y las grietas antes de que la gravedad la lleve al fondo del área de lixiviación. Al humedecer todo el mineral con Max-Emitter, se lixivia más cobre y se logran mayores extracciones.

En esta prueba, el área con aspersores recuperó aproximadamente 60% del cobre total en el montón (70% del cobre soluble en ácido y cianuro), mientras que Max-Emitter recuperó aproximadamente 80% del cobre total en el montón (90% del cobre soluble en ácido y cianuro), un aumento de 25% en la extracción total de cobre. La gerencia no podía creer los resultados, por lo que se realizó una segunda prueba con resultados casi idénticos, aunque la diferencia de extracción de cobre fue incluso mayor que en la primera.

Un beneficio adicional del sistema Max-Emitter frente a un sistema de aspersión es la reducción de pérdidas por evaporación. En regiones áridas de Estados Unidos o Sudamérica, Max-Emitter puede reducir las pérdidas por evaporación casi 50%, disminuyendo en la misma proporción el agua fresca de reposición al sistema de lixiviación. El ahorro de agua es crítico en muchas operaciones porque, en algunas minas sudamericanas, el reactivo más costoso de la mina es el agua fresca.